Breve historia de la Informática (Parte 1: antes de la II Guerra Mundial)

Breve historia de la Informática

Podemos definir la Informática como la ciencia que se ocupa del tratamiento automático de la información usando equipos electrónicos llamados computadores.

 

 

El dispositivo de cálculo más antiguo que se conoce es el ábaco. Su nombre viene del griego abax que significa “tabla” o “superficie plana”. Se sabe que los griegos empleaban tablas para contar en el siglo V antes de Cristo o tal vez antes.

 

La primera aproximación a una máquina mecánica de calcular fue hecha por el escocés John Napier (1550-1617), el inventor de los logaritmos neperianos. La máquina de multiplicar de Napier permitía, mediante un sistema de cubos colocados en columnas, leer el resultado de la multiplicación de dos números.

 

En 1623 Wilhelm Schickard construye su reloj calculante, que realizaba sumas y restas mediante ruedas dentadas y utilizaba los logaritmos de Napier para hacer multiplicaciones. También disponía de marcas que hacían el papel de una primitiva memoria y de una campanilla que advertía del desbordamiento (overflow) de las operaciones. Schickard murió víctima de la peste y su máquina fue destruida en un incendio, posiblemente provocado por los mercenarios que campaban por sus respetos en la zona durante la guerra de los Treinta Años. Afortunadamente, una carta dirigida a Kepler conteniendo los planos de la máquina los salvó para la posteridad.

Pero el primer calculador mecánico propiamente dicho fue construida en 1642 por el francés Blaise Pascal (en cuyo honor se llama Pascal uno de los lenguajes de programación). A los 18 años Pascal deseaba dar con la forma de reducir el trabajo de cálculo de su padre que era un funcionario de impuestos. Su principio de funcionamiento era el mismo que rige los cuentakilómetros de los coches actuales: una serie de ruedas tales que cada una de las cuales hacía avanzar un paso a la siguiente al completar una vuelta. Las ruedas estaban marcadas con números del 0 al 9 y había dos para los decimales y 6 para los enteros. Las ruedas giraban mediante una manivela con lo que para sumar o restar lo que había que hacer era girar la manivela correspondiente en un sentido o en otro el número de pasos adecuado.

 

En 1672 apareció La máquina de Leibnitz. Era un perfeccionamiento de la máquina de Pascal, e incluía la mejora de poder multiplicar, dividir y obtener raíces cuadradas. Leibnitz propuso la idea de una máquina de cálculo en sistema binario base de numeración empleada por los modernos ordenadores actuales.

 

Aunque hubo muchos precursores de los actuales sistemas informáticos, podemos considerar a Charles Babbage (matemático e inventor inglés) como el precursor de las teorías en que se basan los actuales ordenadores. En 1822 diseñó su máquina diferencial para el cálculo de polinomios. Esta máquina se utilizó con éxito para el cálculo de tablas de navegación y artillería. Mientras que la máquina diferencial era un aparato de proceso único, Babbage decidió construir una máquina de propósito general que pudiese resolver casi cualquier problema matemático. Todas estas máquinas eran por supuesto mecánicas movidas por vapor. En 1830 formula las bases de su máquina analítica, aunque solamente la desarrolló a nivel teórico y no llegó nunca a construirla. La sofisticada organización de esta segunda máquina es lo que hace que muchos consideren a Babbage padre de la informática actual.

En 1936 Turing propuso un modelo matemático de computadora de propósito general. Esta computadora se constituiría de una cinta en la que se puede codificar un símbolo en cada posición. La máquina tiene una cabeza lectora y la cinta se puede mover hacia adelante y hacia atrás. En cada momento la máquina puede analizar un símbolo, y dependiendo del estado actual de la máquina y del símbolo leído sustituirá el símbolo leído por uno nuevo. A continuación podrá leer un nuevo símbolo moviendo la cinta. Lo importante de este modelo de Turing es su potencia para realizar demostraciones, no la posibilidad de construir esta máquina ya que sería muy lenta.

De hecho se puede concluir que una máquina de Turing puede hacer cualquier cosa que se pueda realizar mediante un procedimiento algorítmico, esto lo constituye como el primer modelo de computador de propósito general. El modelo de Turing dio el empuje definitivo para que comenzara la era de las computadoras.

Juan Luis Marruecos López
Profesor de Matemátcias C. La Presentación de Guadix